Una hortaliza de creciente valor comercial en el mundo
En la producción comercial de lechuga se utilizan fertilizantes orgánicos a partir de diversas fuentes que proporcionan una mejora de las propiedades físicas y químicas del suelo y reducen las necesidades de fertilizantes minerales. Esto es importante ya que la preocupación alrededor de la ingesta de cosechas que han recibido una aplicación excesiva de químicos va en aumento ya que se sabe que algunas moléculas químicas cuando se consumen fuera de los límites prudenciales causan enfermedades a corto y largo plazo.
El hecho es que lechuga es una hortaliza que se consume mayoritariamente en estado fresco, y debido a ello existe una creciente demanda de lechugas producidas organicamente. La materia orgánica añadida al suelo en forma de abonos orgánicos, según el grado de descomposición de los residuos, puede tener efecto inmediato en el suelo y/o efecto residual mediante un proceso de descomposición más lento. El uso de fertilizantes minerales en el crecimiento de la lechuga es una práctica agrícola común que brinda resultados satisfactorios en términos de rendimiento, sin embargo, se debe considerar la salud de los consumidores, el costo de producción y la calidad del producto.
En lo que respecta a su cultivo, la lechuga, en general tiene distintos requisitos de temperatura. La lechuga de hoja se considera un cultivo de estación fría. Las temperaturas óptimas de crecimiento oscilan entre 22° C durante el día y 5.5° C por la noche. Las heladas pueden dañar las hojas exteriores de las plantas maduras, lo que puede provocar la descomposición de las plantas. La lechuga de hoja crece mejor en margas limosas y suelos arenosos. Estos tipos de suelos proporcionan un mejor drenaje durante el clima frío y se calientan más fácilmente durante el día, lo que es especialmente importante en las épocas más frías de la temporada de crecimiento. Antes de plantar, el suelo generalmente se enmienda para aflojar los terrones y mejorar la calidad general del suelo para el desarrollo de las raíces. Hay una serie de implementos diferentes tirados por tractores para preparar un campo para el cultivo. Algunos se utilizan para esparcir enmiendas del suelo, otros para aflojar y airear el suelo, y otros para formar lechos elevados uniformes y paralelos.
Los lechos de lechuga están separados por surcos lo suficientemente anchos como para acomodar a los trabajadores, las tuberías de riego y los neumáticos de los tractores. Muchos productores comerciales riegan previamente los campos en preparación para la siembra. El agua se aplica mediante aspersores aéreos después de que se forman las camas. La mayoría de las hojas de lechuga se plantan con semillas peletizadas y una sembradora de precisión. Un pequeño porcentaje se planta utilizando plántulas trasplantadas que se iniciaron en un invernadero.
Los productores a menudo adelgazan la densidad de las plantas en crecimiento, dejando aproximadamente de 15 a 30 centimetros entre las plantas para permitir que las plantas crezcan y se expandan. El aclareo reduce las enfermedades de las plantas causadas por el hacinamiento. Las plantaciones de mediados de verano tardan de 65 a 80 días en madurar, y hasta 130 días para las plantaciones de finales de otoño e invierno. Con el fin de suministrar lechuga durante todo el año, la lechuga se planta en diferentes regiones de cultivo, lo que da como resultado un calendario de cosecha escalonado. Las prácticas de riego varían según la región de cultivo y las preferencias individuales del productor.
Cosecha y manejo al empaque de la lechuga
Todos los tipos de lechuga, incluida la lechuga de hoja, se cosechan a mano en el campo y no se lavan. La lechuga de hoja se cosecha con un cuchillo especial de hoja larga con un filo en ángulo. Las hojas exteriores de la mayoría de las lechugas se retiran en el campo antes de colocarlas en cajas de cartón. Los corazones romanos a menudo se empaquetan individualmente en paquetes sellados. Después del empaque en el campo, las cajas de cartón se cargan en camiones para su transporte a las operaciones de enfriamiento donde el calor del campo se elimina rápidamente, preservando las delicadas hojas y prolongando la vida útil. Idealmente, la lechuga se enfría dentro de las cuatro horas posteriores a la cosecha.
Las variedades de lechuga de hoja generalmente se enfrían al vacío o se hidro enfrían, pero también se puede usar el enfriamiento por aire forzado. Si la lechuga se enfría al vacío, se coloca en una cámara de vacío. La presión reducida alrededor del producto hace que el agua en la superficie del producto se evapore, lo que reduce la temperatura de la superficie del producto. Si el producto está hidro enfriado, se rocía agua fría sobre el producto o el producto se sumerge en agua fría. Si el producto se enfría por aire forzado, los cartones apilados de lechuga en hoja se colocan dentro de una habitación refrigerada contra un ventilador grande y se cubren con una lona de plástico. El ventilador aspira rápidamente el aire refrigerado a través de las aberturas de las cajas, bajando rápidamente la temperatura del producto.
El etileno es un gas hidrocarburo natural emitido por las frutas a medida que maduran. La lechuga será marrón y se descompondrá en presencia de este gas y, por lo tanto, debe almacenarse en un entorno controlado que esté libre de etileno. La lechuga tiene un alto contenido de agua, por lo que es importante mantener una humedad relativa alta en el entorno de almacenamiento. Del 98 al 100% es lo óptimo. La temperatura ideal para almacenar o mantener la lechuga de hoja es de 0 a 2° C. Las cajas de lechuga cosechada pueden guardarse en grandes salas refrigeradas antes de ser enviadas al mercado en camiones con temperatura controlada.
Tipos de lechuga comúmnes y con buena demanda en los mercados
El grupo Cos, llamado así por la isla griega, se caracteriza por plantas con hojas rígidas oblongas y erguidas y una nervadura central prominente con hojas de color verde oscuro. Según Ryder (1986) este es el tipo más común en la región mediterránea. El grupo de esqueje no forma cabezas firmes, sino que produce una densa masa de hojas en el centro de la planta. La hoja puede variar desde márgenes lisos hasta lóbulos profundos, y puede incluir hojas con volantes, rizadas o con flecos. Este grupo generalmente se conoce como hoja verde u hoja roja según el color de la hoja, que varía de verde a verde amarillento e incluye varios tonos de rojo según el contenido de antocianinas y la intensidad de la luz durante el crecimiento.
El grupo de las lechugas de tallo no forma cabezas y tiene tallos carnosos engrosados prominentes y hojas ovadas erguidas; Tanto las hojas como el tallo se pueden comer. El grupo Butterhead forma una pequeña cabeza de hojas casi esféricas (orbiculares) rodeadas de hojas envolturas. La textura de las hojas es distinta; El color de las hojas varía de verde a verde amarillento y se han desarrollado cultivares con antocianinas. El grupo de cabezas de mantequilla es ampliamente utilizado en Europa y fue el segundo en importancia comercial a principios del siglo XX en los EE. UU.
El grupo Crisphead forma cabezas apretadas y densas que se componen de hojas esféricas dobladas unas sobre otras. La hoja es crujiente y las venas son prominentes. El color de las hojas varía de verde intenso a verde claro, con algunos genotipos que contienen antocianina. La lechuga Crisphead es el tipo de lechuga más popular en los EE. UU., Aunque la participación de mercado de los tipos Cos y Cutting ha aumentado notablemente en los últimos años. El grupo latino forma una roseta mal organizada que es similar en apariencia al grupo Butterhead. Las hojas orbiculares del grupo latino son gruesas, tienen manchas enteras y son verdes. Este tipo de lechuga se cultiva en la región mediterránea, incluyendo el norte de África y América del Sur. El grupo de las semillas oleaginosas se caracteriza por un hábito de crecimiento vertical de múltiples tallos con hojas verdes que son oblongas a oblanceoladas. Este grupo se cultiva por el alto contenido de aceite de la semilla.
La lechuga (Lactuca sativa L.) es un miembro de la familia Asteraceae (Compositae), un grupo exitoso y diverso de plantas con una distribución global. Se cree que las Asteraceae son la familia más grande de plantas, que comprende entre 23.000 y 30.000 especies. Aunque la filogenia de la tribu del diente de león Cichorieae (Lactuceae) ha sido problemática, las especies de Lactuca han sido colocadas en la subfamilia Cichorioideae, tribu Cichorieae (Lactuceae) por Bentham (1873), Bremer (1994) y Cronquist (1955) debido a las características morfométricas. Los análisis moleculares más recientes han respaldado esta posición y han ayudado a aclarar las ubicaciones tribales.
Se sabe que la lechuga se cultivó al menos 4.500 años AP, ya que la lechuga de hoja larga tipo Cos se representaba en las paredes de las tumbas egipcias. Formalmente, la lechuga cultivada se agrupa en siete tipos diferentes: Cos (también conocida como romana), cortada (también conocida como hoja), tallo (o espárragos), cabeza de mantequilla, cabeza crujiente (también conocida como iceberg o repollo), latina y semillas oleaginosas. Todos los grupos, excepto el grupo de las semillas oleaginosas, son selecciones dentro de Lactuca sativa, mientras que el grupo de las semillas oleaginosas se deriva de L. serriola o L. sativa o puede ser un híbrido entre estos dos taxones. El hábito de crecimiento, la textura, la forma y el color de las hojas difieren significativamente entre los grupos.